Quand plusieurs personnes sont captivées par la même histoire, un étrange phénomène se produit. Si elles sont attentives au récit, leurs rythmes cardiaques se synchronisent, et leurs cœurs battent à l’unisson, qu’importe la distance. Cette découverte permet premièrement de remettre en question l’hypothèse selon laquelle les individus devaient se trouver dans un même lieu pour interagir. Mais elle constitue également une piste à explorer pour évaluer l’état de conscience des personnes dans le coma ou en état végétatif. Explications.
Des rythmes cardiaques synchronisés à n’importe quelle distance
Quand nous regardons un même film, écoutons un même récit, ou même écoutons un concert à plusieurs, nous connectons nos esprits et nos corps. Nos fonctions corporelles, comme la respiration ou le rythme cardiaque, se synchronisent. Jusqu’à présent, l’hypothèse était que les individus concernés devaient se trouver physiquement au même endroit pour que leurs physiologies s’accordent au même moment.
Grâce à une série de quatre expériences, une équipe scientifique franco-britannique a alors observé que cette synchronisation va plus loin et s’applique également lorsque les individus sont éloignés. C’est en tout cas ce qu’a dévoilé leur étude, publiée dans la revue Cell Reports et menée conjointement par des chercheurs du City College de New York (CCNY), de l’Institut du Cerveau – Paris Brain Institute et de l’institut national (français) de la santé et de la recherche médicale (Inserm).
L’importance de prêter attention aux actions de l’histoire
Dans cette expérience, l’attention portée à l’histoire joue un rôle clé. Si elle est relâchée, la synchronicité des rythmes cardiaques également. En effet, la synchronisation des rythmes cardiaques était beaucoup plus faible lorsque les participant.e.s étaient concentré.e.s sur autre chose que l’histoire qu’iels écoutaient, par exemple s’ils fallait compter à rebours en même temps.
« Ce qui est important, c’est que la personne qui écoute soit engagée cognitivement, attentive à ce qu’il se passe dans l’histoire. Le cœur réagit à ces signaux cérébraux », explique Jacobo Diego Sitt, l’un des auteurs de l’étude.
Selon Lucas Parra, co-auteur de l’étude, si notre rythme cardiaque accélère et ralentit de la sorte, c’est que lorsqu’on écoute une histoire, on se sent prêt.e à agir. Ainsi, notre cerveau nous demande de prêter attention à ce qui se passe autour de nous. Cela explique également pourquoi les fluctuations de la fréquence cardiaque sont identiques chez les personnes écoutant la même histoire.
Your heart rate fluctuates, naturally, even when you are just sitting there, doing nothing, maybe listening to a story on the radio.
Guess what, you are not alone!
Some one else listening to the same story will have the same heart rate fluctuations: https://t.co/A5O55JvLTv
1/n pic.twitter.com/eaqLX9w2Bb— Lucas C Parra (@lucas_c_parra) September 14, 2021
Quatre expériences audiovisuelles
Pour en arriver à ces conclusions, quatre expériences ont été menées par l’équipe de recherche. Dans la première, les individus ont été exposés aux mêmes stimuli narratifs, en écoutant en version audio l’œuvre de Jules Verne, « Vingt mille lieues sous les mers ». Résultat ? Non seulement les rythmes cardiaques enregistrés par leurs électrocardiogrammes variaient selon ce qu’il se passait dans le récit, mais aussi, pour la majorité des participant.e.s, ils accéléraient et ralentissaient au niveau des mêmes passages narratifs. Et ce, quelle que soit la distance physique entre les sujets.
Dans la deuxième expérience, les individus ont regardé ensemble des extraits de vidéos pédagogiques, mais en comptant à rebours durant le second visionnage. Cette fois, leur attention au récit a chuté, tout comme la synchronisation de leurs fréquences cardiaques. Les deux dernières expériences portaient sur le traitement conscient du récit par leur esprit.
« Il ne s’agit pas d’émotions, mais d’être engagé et attentif, et de penser à ce qui va se passer ensuite. Votre cœur réagit à ces signaux du cerveau », commente Jacobo Sitt.
Des expériences pour tester des états de conscience ?
L’équipe de recherche compte bien continuer l’aventure, cette fois sur un échantillon plus large de patient.e.s. En attendant, cette étude représente déjà une avancée scientifique majeure, puisqu’elle a dégagé une piste permettant à l’avenir d’évaluer l’état de conscience de certain.e.s patient.e.s dans le coma ou en état végétatif.
En effet, prêter attention à un élément de l’histoire est un processus conscient, volontaire et contrôlé. La synchronisation des rythmes cardiaques qui a été observée est donc bien, au moins partiellement, induite par un traitement conscient de l’information auditive perçue. Les chercheurs proposent alors de tenter leur expérience sur des patient.e.s chez qui il est difficile de percevoir leur état de conscience.
« On pourrait facilement imaginer ce genre d’outils implémenté pour évaluer l’état cognitif d’un patient. Puisque cette méthode ne nécessite pas beaucoup d’équipement, cela pourrait même être utilisé dans une ambulance, sur la route vers l’hôpital », explique M. Sitt.
Et vous, écoutez-vous souvent des histoires à plusieurs ? Qu’avez-vous observé ? Venez partager vos expériences avec nos lecteurs et lectrices, sur le forum de The Body Optimist !
